Essor et déclin du piano : 120 ans de ventes de pianos

En 1909, les usines américaines ont livré 364 545 pianos. Ce record tient toujours. Il y a un siècle, la moitié des foyers américains possédaient un piano ou un piano mécanique. En 1896, plus de la moitié des pianos du monde étaient fabriqués aux États-Unis.

Le piano mécanique (pianola), qui jouait tout seul grâce à un rouleau de papier perforé, était le gadget de l'époque. En 1919, il se vendait mieux que le piano classique, et les ventes sont restées au-dessus de 300 000 par an jusqu'au milieu des années 1920 : 347 589 en 1923.

Le déclin a commencé avant le krach boursier. Avec l'essor de la radio amplifiée à partir de 1926 environ, les ventes de pianos et de pianos mécaniques ont chuté en 1927 et 1928. Le krach de 1929 a mis fin au règne du piano mécanique.

En 1932, l'industrie ne livrait plus que 27 274 pianos, soit 7,5 % du record de 1909.

Puis il s'est passé quelque chose d'étrange : de 1931 à 1934, les Américains ont acheté plus de pianos à queue que de pianos droits. En 1932, 17 746 pianos à queue ont été livrés, contre 9 528 pianos droits. Les rares acheteurs qui pouvaient encore s'offrir un piano choisissaient souvent le meilleur.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les facteurs d'instruments américains n'avaient plus le droit de produire pour les civils : le fer, le cuivre et le laiton partaient à l'effort de guerre. Steinway a construit des planeurs en bois, et environ 2 500 de ses robustes « Victory Verticals » ont rejoint les troupes sur tous les théâtres d'opérations. Le chiffre de 1942 ne couvre que trois mois, et il n'existe aucun chiffre pour 1943 à 1945.

Après la guerre, les ventes sont reparties en flèche : 143 955 pianos en 1947, et plus de 200 000 lors de nombreuses années du baby-boom. Le pic d'après-guerre est atteint en 1978, avec 282 172 pianos.

Après 1978, les ventes ont baissé presque chaque année, jusqu'à 62 536 en 2007. Les pianos droits ont encaissé presque toute la perte, passant de 257 172 à 31 681. Les pianos à queue ont tenu bon et ont même progressé, de 20 000 en 1978 à un sommet de 35 211 en 2005.

La part du piano à queue n'a donc cessé de grimper. En 1958, seul 1 piano acoustique neuf sur 45 était un piano à queue. En 2007, c'était 2 sur 5. Le piano est passé d'un meuble de base du foyer à un achat mûrement réfléchi.

Yamaha a construit le premier piano japonais, un piano droit, en 1900. En 1965, l'entreprise fabriquait plus de pianos que n'importe quelle autre au monde, et en 1991, elle a dépassé les 5 millions de pianos. Kawai, fondé en 1927, a construit son millionième piano en 1978.

Les usines japonaises ont produit 287 000 pianos en 1985 et 27 300 en 2024. Les statistiques japonaises ont changé de méthode en 2004 et en 2011, et la source n'explique pas la forte baisse de 2009 à 2010 : lisez cette courbe comme une tendance plutôt que comme un décompte exact.

En 1998, les Américains ont acheté environ 106 000 pianos acoustiques et 74 000 pianos numériques. Les numériques ont pris la tête vers 2004. En 2024, moins de 18 000 pianos acoustiques se sont vendus aux États-Unis, contre 188 000 pianos numériques.

Les pianos numériques sont moins chers, plus compacts, se jouent au casque et n'ont jamais besoin d'être accordés. Un piano acoustique produit son propre son, grâce à ses cordes qui vibrent et à sa table d'harmonie en bois, et un bon instrument peut durer des générations.

Pendant vingt ans, la Chine a été le grand espoir du piano. À partir de 2008 environ, les élèves qui obtenaient un certain niveau de piano pouvaient gagner 10 points de bonus à l'examen d'entrée au collège. De 2017 à 2020, environ 400 000 pianos se sont vendus en Chine chaque année, et quelque 40 millions de personnes apprenaient à jouer.

En 2018, ces points de bonus ont été supprimés. Pearl River, premier fabricant de pianos au monde selon ses propres dires, a vendu 156 100 pianos en 2019 et 70 900 en 2023. Même ce point bas représente presque le double de la production de toutes les usines du Japon en 2023. Plus de 8 millions de pianos se trouvent aujourd'hui dans des foyers chinois.

L'Allemagne était autrefois le berceau du piano : au début des années 1900, des centaines d'ateliers y construisaient environ 200 000 instruments par an. Au début des années 1970, on en était à environ 30 000. En 2014, l'Allemagne a fabriqué environ 10 000 pianos droits et 2 500 pianos à queue, dont environ 65 % ont été vendus à l'étranger.

Les grands noms produisent désormais en petites quantités, en grande partie à la main. Dans les années 1920, Steinway vendait jusqu'à 6 000 pianos par an ; en 2015, la maison a terminé son 600 000e.

Les ventes de pianos neufs ne sont peut-être plus qu'une fraction de ce qu'elles étaient, mais les pianos construits pendant les années fastes n'ont pas disparu. Des millions trônent encore dans les maisons, les écoles et les églises, et un piano bien construit peut durer des générations.

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