Opkomst en ondergang van de piano: 120 jaar pianoverkoop

In 1909 leverden Amerikaanse fabrieken 364.545 piano's af, een record dat nog altijd staat. Een eeuw geleden had de helft van alle Amerikaanse huishoudens een piano of een pianola. In 1896 werd meer dan de helft van alle piano's ter wereld in de Verenigde Staten gemaakt.

De pianola, die zichzelf bespeelde vanaf een geperforeerde papieren rol, was het gadget van die tijd. In 1919 werden er meer pianola's verkocht dan gewone piano's, en tot halverwege de jaren 1920 bleef de verkoop boven de 300.000 per jaar: 347.589 in 1923.

De val begon al vóór de beurskrach. Toen de versterkte radio zich vanaf ongeveer 1926 verspreidde, daalde de verkoop van piano's en pianola's in 1927 en 1928 scherp. De krach van 1929 maakte een einde aan het tijdperk van de pianola.

In 1932 leverde de industrie nog maar 27.274 piano's af, 7,5% van het record van 1909.

Toen gebeurde er iets vreemds: van 1931 tot 1934 kochten Amerikanen meer vleugels dan buffetpiano's. In 1932 werden 17.746 vleugels geleverd tegenover 9.528 buffetpiano's. De weinige kopers die zich nog een piano konden veroorloven, kozen vaak voor het beste.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog mochten Amerikaanse instrumentenbouwers niet voor burgers bouwen: ijzer, koper en messing gingen naar de oorlogsinspanning. Steinway bouwde houten zweefvliegtuigen, en zo'n 2.500 van zijn stevige "Victory Verticals" gingen naar de troepen aan alle fronten. Het cijfer voor 1942 beslaat maar drie maanden, en voor 1943 tot 1945 zijn er geen cijfers.

Na de oorlog kwam de verkoop met volle kracht terug: 143.955 piano's in 1947, en in veel babyboomjaren meer dan 200.000. De naoorlogse piek kwam in 1978, met 282.172.

Na 1978 daalde de verkoop bijna elk jaar, tot 62.536 in 2007. Buffetpiano's namen bijna het hele verlies voor hun rekening en zakten van 257.172 naar 31.681. Vleugels hielden stand en groeiden zelfs, van 20.000 in 1978 tot een hoogtepunt van 35.211 in 2005.

Het aandeel van de vleugel bleef dus stijgen. In 1958 was maar 1 op de 45 nieuwe akoestische piano's een vleugel. In 2007 waren het er 2 op de 5. De piano veranderde van vast huisraad in een weloverwogen aankoop.

Yamaha bouwde in 1900 de eerste piano van Japan, een buffetpiano. In 1965 maakte het meer piano's dan welk ander bedrijf ter wereld ook, en in 1991 passeerde het de 5 miljoen piano's. Kawai, opgericht in 1927, bouwde zijn miljoenste piano in 1978.

De Japanse fabrieken maakten 287.000 piano's in 1985 en 27.300 in 2024. De Japanse statistiek veranderde van methode in 2004 en 2011, en de bron verklaart de scherpe daling van 2009 naar 2010 niet, dus lees de lijn als een trend en niet als een exacte telling.

In 1998 kochten Amerikanen ongeveer 106.000 akoestische piano's en 74.000 digitale. Rond 2004 namen de digitale piano's de leiding. In 2024 werden in de VS minder dan 18.000 akoestische piano's verkocht, tegenover 188.000 digitale piano's.

Digitale piano's zijn goedkoper en kleiner, je kunt ze met een koptelefoon bespelen en ze hoeven nooit gestemd te worden. Een akoestische piano maakt zijn eigen geluid, met trillende snaren en een houten zangbodem, en een goede kan generaties lang meegaan.

Twintig jaar lang was China de grote hoop van de piano. Vanaf ongeveer 2008 konden leerlingen die een bepaald pianoniveau haalden 10 extra punten verdienen op het toelatingsexamen voor de middelbare school. Van 2017 tot 2020 werden er in China elk jaar zo'n 400.000 piano's verkocht, en leerden zo'n 40 miljoen mensen spelen.

In 2018 werden de bonuspunten afgeschaft. Pearl River, naar eigen zeggen de grootste pianobouwer ter wereld, verkocht 156.100 piano's in 2019 en 70.900 in 2023. Zelfs dat dieptepunt is bijna twee keer zoveel als alle fabrieken in Japan samen in 2023 maakten. Er staan nu meer dan 8 miljoen piano's in Chinese huishoudens.

Duitsland was ooit het hart van de pianobouw: begin jaren 1900 bouwden honderden werkplaatsen zo'n 200.000 instrumenten per jaar. Begin jaren 1970 was dat zo'n 30.000. In 2014 maakte Duitsland ongeveer 10.000 buffetpiano's en 2.500 vleugels, en zo'n 65% daarvan werd in het buitenland verkocht.

De grote namen bouwen nu in kleine aantallen, grotendeels met de hand. In de jaren 1920 verkocht Steinway tot 6.000 piano's per jaar; in 2015 voltooide het zijn 600.000e.

De verkoop van nieuwe piano's is misschien een fractie van wat hij was, maar de piano's die in de bloeijaren zijn gebouwd, zijn nergens heen gegaan. Miljoenen staan nog in huizen, scholen en kerken, en een goed gebouwde piano kan generaties lang meegaan.

Heb je er een, zoek dan aan de hand van het serienummer uit hoe oud hij is, en voeg hem toe aan onze galerij met piano's van eigenaren. Is hij al jaren niet gestemd, dan zit hij waarschijnlijk te laag: onze gratis app vertelt het je in een paar minuten.