Come funziona un pianoforte: dal tasto al suono

Il pianoforte è uno strumento a corde che si suona percuotendo. Quando premi un tasto, una catena di leve chiamata meccanica lancia un martelletto di feltro contro le corde. Il martelletto rimbalza subito indietro e le corde vibrano.

Da sole, le corde spostano pochissima aria, quindi le sentiresti appena. La loro vibrazione passa attraverso un ponticello di legno alla tavola armonica, un pannello di abete grande e sottile sotto le corde, che mette in movimento l’aria e rende il suono forte. Quando lasci il tasto, uno smorzatore di feltro ricade sulle corde e la nota si ferma.

Tutto il resto, in un pianoforte, serve a rendere questi pochi passaggi rapidi, uniformi e controllabili, e a tenere le corde intonate. Vediamo ogni parte, una alla volta.

Il tasto è una lunga leva di legno. Poggia su un fulcro vicino alla metà, la traversa di bilanciamento, così quando abbassi la parte anteriore, l’estremità posteriore si alza.

La parte posteriore del tasto solleva il cavalletto, un piccolo gruppo di leve. Sul cavalletto si trova lo spingitore, che spinge in alto il martelletto. Poco prima che il martelletto arrivi alle corde, la punta dello spingitore urta il bottone di scappamento e viene sbalzata via da sotto il martelletto. È lo scappamento: negli ultimi millimetri il martelletto non viene spinto ma lanciato, così colpisce le corde e ricade subito invece di premerle e soffocare il suono.

Bartolomeo Cristofori introdusse questa idea nei primi pianoforti, a Firenze, intorno al 1700. Negli anni Venti dell’Ottocento il pianoforte a coda aggiunse un’altra leva: la leva di ripetizione del doppio scappamento di Sébastien Érard. Afferra il martelletto mentre ricade e lo tiene a mezz’altezza, così lo spingitore può tornare sotto di lui prima che il tasto sia risalito del tutto. È questo che permette a un pianista di ripetere velocemente una nota e di suonare trilli rapidi.

Nella discesa, il martelletto viene trattenuto dal paramartello, così non può rimbalzare in alto e colpire le corde una seconda volta.

Un martelletto è un’anima di legno ricoperta da spessi strati di feltro di lana pressati con grande forza. È montato su un sottile fusto di legno che ruota in una piccola cerniera, la flangia.

I martelletti sono graduati: grandi e pesanti nei bassi, dove le corde sono spesse, piccoli e leggeri negli acuti. Ognuno deve essere adatto alle corde che colpisce.

Il feltro decide gran parte del timbro di un pianoforte. Il feltro duro suona brillante, quello morbido suona caldo. I tecnici lo regolano con l’intonazione: pungono il feltro con gli aghi per ammorbidire una nota aspra, o lo induriscono per rendere più brillante una nota spenta. Con gli anni, le corde scavano solchi nel feltro e il suono diventa aspro, per questo i martelletti consumati vengono rimodellati o sostituiti.

Senza smorzatori, ogni nota che suoni continuerebbe a risuonare e si confonderebbe con la successiva. Ogni smorzatore è un piccolo blocchetto di legno con il feltro sotto, appoggiato sulle sue corde. È appeso a un filo che scende attraverso una guida fino a una leva dello smorzatore.

Quando premi un tasto, la parte posteriore del tasto solleva dalle corde lo smorzatore di quella nota, poco prima che il martelletto colpisca. Quando lo lasci, lo smorzatore ricade e il suono si ferma. Ecco perché una nota dura esattamente quanto tieni premuto il tasto.

Le note più acute non hanno smorzatori, di solito circa l’ultima ottava e mezza. Le loro corde sono così corte che il suono si spegne da solo quasi subito.

Un pianoforte a coda ha più di 200 corde, in filo d’acciaio ad alta resistenza. La maggior parte delle note ha tre corde accordate alla stessa altezza, un unisono; le note più gravi del registro tenore ne hanno due, i bassi più profondi una sola. Le corde dei bassi sono rivestite di filo di rame, che le rende più pesanti perché suonino gravi senza dover essere lunghissime.

Ogni corda parte da una punta d’attacco all’estremità del telaio in ghisa, passa sopra il ponticello, dove piccole punte la tengono in posizione, poi attraverso un agraffe o sotto la barra capotasto, e finisce avvolta intorno a una caviglia. Vibra solo il tratto tra il ponticello e l’agraffe o la barra capotasto: la lunghezza vibrante.

Le caviglie sono piantate nel somiere, un blocco di legno duro incollato a strati con le fibre incrociate. Le tiene ferme solo l’attrito. Girare una caviglia di una frazione minima cambia la tensione e, con essa, l’altezza del suono: è quello che fa un accordatore, nota per nota.

Le corde d’acciaio sono rigide, quindi i loro armonici risultano un po’ più alti dei multipli esatti della nota. Gli accordatori ne tengono conto allargando leggermente le ottave, più sui pianoforti a corde corte che sui gran coda da concerto.

La tavola armonica è l’altoparlante del pianoforte. È un pannello di abete largo e sottile, incollato a partire da assi strette: quelle Steinway sono spesse 8 mm al centro e si assottigliano fino a 5 mm sul bordo. I ponticelli sono incollati sopra, così le corde premono direttamente su di essa.

Sotto, catene di legno attraversano la venatura. Irrigidiscono il pannello e lo tengono in un leggero arco verso l’alto, la bombatura. La bombatura spinge verso l’alto contro la pressione delle corde verso il basso, e questo mantiene la tavola viva e il suono forte.

Il legno assorbe e rilascia umidità. Con il tempo umido la tavola armonica si gonfia, la bombatura sale e spinge in alto il ponticello, le corde si tendono e il pianoforte cresce di intonazione. Con il tempo secco si ritira e il pianoforte cala. È il motivo principale per cui un pianoforte si scorda con le stagioni.

Ogni corda tira con una forza di molti chili, e sono più di 200. Insieme tirano fino a 20 tonnellate. Una struttura solo in legno non può reggere a lungo, così i pianoforti moderni hanno un telaio in ghisa, la struttura che vedi sotto le corde quando apri il coperchio.

Le estremità delle corde sono ancorate alle sue punte d’attacco, e le sue traverse portano il carico dalle punte d’attacco fino alla zona delle caviglie. Il telaio è la parte più pesante di un pianoforte, ed è per questo che i pianoforti sono così difficili da spostare.

Il telaio in ghisa è ciò che ha reso possibile il pianoforte moderno: corde più spesse e più tese, e un suono più potente e pieno di quello dei pianoforti con telaio in legno dell’epoca di Mozart.

I pedali sono montati in un supporto sotto la tastiera, la lira, e agiscono tramite aste e leve che salgono all’interno del pianoforte.

Il pedale destro è il pedale di risonanza, o degli smorzatori. Solleva tutti gli smorzatori insieme, così le note continuano a suonare dopo che hai lasciato i tasti, e le altre corde vibrano per simpatia.

Il pedale sinistro è il pedale del piano, o una corda. Su un pianoforte a coda sposta leggermente di lato l’intera tastiera con la meccanica, così ogni martelletto colpisce una corda in meno dove la nota ne ha tre: il suono diventa più piano e di colore più morbido.

Il pedale centrale di un pianoforte a coda è il pedale tonale. Tiene sollevati solo gli smorzatori già alzati nel momento in cui lo premi, così puoi prolungare una nota nei bassi mentre suoni tutto il resto in modo pulito. Albert Steinway lo brevettò nel 1874; Boisselot di Marsiglia ne aveva presentato una versione precedente nel 1844.

Un pianoforte verticale mette corde e tavola armonica in piedi, così può stare contro una parete. Tutto ruota di novanta gradi: i martelletti si muovono in avanti verso le corde invece che verso l’alto, e tornano indietro grazie a una molla anziché per gravità.

Gli smorzatori stanno davanti alle corde, premuti contro di esse da molle. Quando premi un tasto, il cucchiaio del cavalletto spinge indietro la leva dello smorzatore e lo stacca dalle corde.

La meccanica verticale non ha la leva di ripetizione, quindi il tasto deve risalire quasi del tutto prima che la nota si possa suonare di nuovo. Per questo i concertisti preferiscono il pianoforte a coda per le note ribattute veloci. Anche i pedali sono diversi: il pedale del piano di un verticale avvicina i martelletti alle corde, e quello centrale è spesso un moderatore per lo studio, che abbassa una striscia di feltro tra i martelletti e le corde.

Ora si capisce perché l’accordatura non resta mai ferma. Le corde tirano con tonnellate di forza su caviglie tenute solo dall’attrito. La tavola armonica sale e scende con l’umidità, spostando il ponticello e ogni corda che vi poggia. Le corde nuove si allungano piano piano. Ogni nota è un equilibrio tra legno, filo d’acciaio e ghisa, e quell’equilibrio cambia.

I pianoforti si scordano lentamente e in modo irregolare, quindi la maggior parte dei proprietari non se ne accorge. La maggior parte dei pianoforti andrebbe accordata almeno due volte l’anno, più spesso se sono nuovi o vivono in un clima che cambia molto.

Tutti i pianoforti sono fatti delle stesse parti, ma ognuno ha il suo costruttore, il suo anno e la sua storia. Il numero di serie, di solito sul telaio in ghisa, ti dice quando è stato costruito il tuo. Dagli un passaporto e aggiungilo alla galleria, accanto a pianoforti di tutto il mondo.