Auge y caída del piano: 120 años de ventas de pianos

En 1909, las fábricas estadounidenses enviaron 364.545 pianos, un récord que sigue en pie. Hace un siglo, la mitad de los hogares de EE. UU. tenía un piano o una pianola. En 1896, más de la mitad de los pianos del mundo se fabricaban en Estados Unidos.

La pianola, que tocaba sola a partir de un rollo de papel perforado, era el gran invento de la época. En 1919 ya se vendían más pianolas que pianos convencionales, y las ventas se mantuvieron por encima de 300.000 al año hasta mediados de los años veinte: 347.589 en 1923.

La caída empezó antes del crac bursátil. Cuando la radio con altavoz se extendió, a partir de 1926 aproximadamente, las ventas de pianos y pianolas se hundieron en 1927 y 1928. El crac de 1929 acabó con el reinado de la pianola.

En 1932, la industria envió apenas 27.274 pianos, el 7,5 % del récord de 1909.

Entonces ocurrió algo curioso: de 1931 a 1934, los estadounidenses compraron más pianos de cola que verticales. En 1932 se enviaron 17.746 pianos de cola frente a 9.528 verticales. Los pocos compradores que aún podían permitirse un piano solían elegir lo mejor.

Durante la Segunda Guerra Mundial, los fabricantes de instrumentos de EE. UU. tenían prohibido producir para civiles: el hierro, el cobre y el latón se destinaban al esfuerzo bélico. Steinway fabricó planeadores de madera, y unos 2.500 de sus robustos "Victory Verticals" llegaron a las tropas en todos los frentes. La cifra de 1942 solo cubre tres meses, y no hay datos de 1943 a 1945.

Tras la guerra, las ventas volvieron con fuerza: 143.955 pianos en 1947, y más de 200.000 en muchos de los años del baby boom. El pico de posguerra llegó en 1978, con 282.172.

A partir de 1978, las ventas bajaron casi todos los años, hasta 62.536 en 2007. Los verticales se llevaron casi toda la caída: de 257.172 a 31.681. Los de cola resistieron e incluso crecieron, de 20.000 en 1978 a un máximo de 35.211 en 2005.

Así que la cuota del piano de cola no dejó de subir. En 1958, solo 1 de cada 45 pianos acústicos nuevos era de cola. En 2007 eran 2 de cada 5. El piano pasó de ser algo básico en cada casa a una compra muy meditada.

Yamaha construyó el primer piano de Japón, un vertical, en 1900. En 1965 ya fabricaba más pianos que cualquier otra empresa del mundo, y en 1991 superó los 5 millones de pianos. Kawai, fundada en 1927, construyó su piano un millón en 1978.

Las fábricas japonesas produjeron 287.000 pianos en 1985 y 27.300 en 2024. Las estadísticas japonesas cambiaron de método en 2004 y 2011, y la fuente no explica la fuerte caída de 2009 a 2010, así que conviene leer la línea como una tendencia y no como un recuento exacto.

En 1998, los estadounidenses compraron unos 106.000 pianos acústicos y 74.000 digitales. Los digitales tomaron la delantera hacia 2004. En 2024 se vendieron en EE. UU. menos de 18.000 pianos acústicos, frente a 188.000 digitales.

Los pianos digitales son más baratos y más pequeños, se pueden tocar con auriculares y nunca necesitan afinación. Un piano acústico produce su propio sonido, con cuerdas que vibran y una tabla armónica de madera, y uno bueno puede durar generaciones.

Durante dos décadas, China fue la gran esperanza del piano. Desde 2008 aproximadamente, los alumnos que aprobaban cierto nivel de piano podían sumar 10 puntos extra en el examen de acceso a la secundaria. Entre 2017 y 2020 se vendían en China unos 400.000 pianos al año, y unos 40 millones de personas aprendían a tocar.

En 2018 se suprimieron esos puntos extra. Pearl River, el mayor fabricante de pianos del mundo según la propia empresa, vendió 156.100 pianos en 2019 y 70.900 en 2023. Incluso ese mínimo es casi el doble de lo que fabricaron todas las fábricas de Japón juntas en 2023. Hoy hay más de 8 millones de pianos en hogares chinos.

Alemania fue en su día el corazón del piano: a principios del siglo XX, cientos de talleres fabricaban unos 200.000 instrumentos al año. A comienzos de los años setenta eran unos 30.000. En 2014, Alemania fabricó unos 10.000 pianos verticales y 2.500 de cola, y alrededor del 65 % se vendió en el extranjero.

Los grandes nombres fabrican hoy en pequeñas cantidades, en buena parte a mano. En los años veinte, Steinway vendía hasta 6.000 pianos al año; en 2015 terminó su piano número 600.000.

Puede que hoy se vendan muchos menos pianos nuevos que antes, pero los que se fabricaron en los años de bonanza no han desaparecido. Millones siguen en casas, escuelas e iglesias, y un piano bien hecho puede durar generaciones.

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