Cómo funciona un piano: de la tecla al sonido

Un piano es un instrumento de cuerda que se toca golpeando. Al pulsar una tecla, una cadena de palancas llamada mecánica lanza un martillo de fieltro contra las cuerdas. El martillo rebota enseguida y las cuerdas vibran.

Por sí solas, las cuerdas mueven muy poco aire, así que apenas las oirías. Su vibración pasa por un puente de madera a la tabla armónica, un panel de abeto grande y fino situado bajo las cuerdas, que mueve el aire y hace que el sonido sea fuerte. Al soltar la tecla, un apagador de fieltro vuelve a caer sobre las cuerdas y la nota se detiene.

Todo lo demás en un piano está ahí para que esos pocos pasos sean rápidos, regulares y controlables, y para mantener las cuerdas en su afinación. Veamos cada parte por orden.

La tecla es una palanca larga de madera. Se apoya en un punto de giro cerca de su mitad, el riel de equilibrio, de modo que al bajar la parte delantera, el extremo trasero sube.

La parte trasera de la tecla levanta la báscula, un pequeño conjunto de palancas. Sobre la báscula va el lanzador, que empuja el martillo hacia arriba. Justo antes de que el martillo llegue a las cuerdas, la punta del lanzador choca con el botón de escape y sale despedida de debajo del martillo. Esto es el escape: en los últimos milímetros el martillo no es empujado, sino lanzado, así que golpea las cuerdas y cae de inmediato en lugar de presionarlas y ahogar el sonido.

Bartolomeo Cristofori incorporó esta idea a los primeros pianos en Florencia hacia 1700. El piano de cola añadió una palanca más en la década de 1820: la palanca de repetición del doble escape de Sébastien Érard. Atrapa el martillo cuando cae y lo sostiene a media altura, para que el lanzador vuelva a colocarse debajo antes de que la tecla haya subido del todo. Eso es lo que permite a un pianista repetir una nota rápidamente y tocar trinos veloces.

En su caída, el martillo queda retenido por el atrapamartillo, para que no rebote hacia arriba y golpee las cuerdas por segunda vez.

Un martillo es un núcleo de madera cubierto de gruesas capas de fieltro de lana prensadas con gran fuerza. Va montado en un fino mango de madera que gira sobre una pequeña bisagra, la brida.

Los martillos van graduados: grandes y pesados en los graves, donde las cuerdas son gruesas, y pequeños y ligeros en los agudos. Cada uno tiene que adaptarse a las cuerdas que golpea.

El fieltro decide buena parte del timbre de un piano. El fieltro duro suena brillante; el blando, cálido. Los técnicos lo ajustan con la entonación: pinchan el fieltro con agujas para suavizar una nota áspera o lo endurecen para dar brillo a una apagada. Con los años de uso, las cuerdas marcan surcos en el fieltro y el sonido se vuelve áspero, por eso los martillos gastados se reperfilan o se sustituyen.

Sin apagadores, cada nota que tocaras seguiría sonando y se mezclaría con la siguiente. Cada apagador es un pequeño bloque de madera con fieltro debajo, apoyado sobre sus cuerdas. Cuelga de un alambre que baja por un riel guía hasta una palanca de apagador.

Al pulsar una tecla, la parte trasera de la tecla levanta el apagador de esa nota de las cuerdas, justo antes de que golpee el martillo. Al soltarla, el apagador cae y el sonido se detiene. Por eso una nota dura exactamente lo que mantienes pulsada la tecla.

Las notas más agudas no tienen apagadores, normalmente alrededor de la octava y media superior. Sus cuerdas son tan cortas que el sonido se extingue solo casi al instante.

Un piano de cola tiene más de 200 cuerdas de alambre de acero de alta resistencia. La mayoría de las notas tienen tres cuerdas afinadas a la misma altura, un unísono; las notas más bajas del registro tenor tienen dos, y los graves más profundos, una. Las cuerdas graves van entorchadas con hilo de cobre, que las hace más pesadas para que suenen graves sin tener que ser imposiblemente largas.

Cada cuerda va desde un pasador de enganche en el extremo del arpa de hierro, pasa por encima del puente, donde unas pequeñas puntas la sujetan, luego por un agrafe o bajo la barra capo, y termina enrollada en una clavija. Solo vibra el tramo entre el puente y el agrafe o la barra capo: su longitud vibrante.

Las clavijas se clavan en el clavijero, un bloque de madera dura encolado a partir de capas con la veta cruzada. Solo las sujeta la fricción. Girar una clavija una fracción mínima cambia la tensión y, con ella, la altura del sonido: eso es lo que hace un afinador, nota a nota.

Las cuerdas de acero son rígidas, así que sus armónicos salen algo más altos que los múltiplos exactos de la nota. Los afinadores lo compensan estirando un poco las octavas, más en los pianos de cuerdas cortas que en los de cola de concierto.

La tabla armónica es el altavoz del piano. Es un panel de abeto ancho y fino, encolado a partir de tablas estrechas: las de Steinway miden 8 mm de grosor en el centro y se van estrechando hasta 5 mm en el borde. Los puentes van encolados encima, de modo que las cuerdas presionan directamente sobre ella.

Por debajo, unas barras de madera cruzan la veta. Dan rigidez al panel y lo mantienen en un ligero arco hacia arriba, el abombado. El abombado empuja hacia arriba contra la presión de las cuerdas hacia abajo, lo que mantiene viva la tabla y fuerte el sonido.

La madera absorbe y desprende humedad. Con tiempo húmedo, la tabla armónica se hincha, el abombado sube y empuja el puente, las cuerdas se tensan y el piano sube de afinación. Con tiempo seco, se contrae y el piano baja. Esta es la razón principal por la que un piano se desafina con las estaciones.

Cada cuerda tira con una fuerza de muchos kilos, y hay más de 200. Juntas tiran con hasta 20 toneladas. Un armazón de madera por sí solo no puede soportarlo mucho tiempo, así que los pianos modernos llevan un arpa de hierro fundido, el marco que ves bajo las cuerdas al abrir la tapa.

Los extremos de las cuerdas se anclan en sus pasadores de enganche, y sus barras llevan la carga desde los pasadores hasta la zona de las clavijas. El arpa es la pieza más pesada de un piano, y por eso los pianos cuestan tanto de mover.

El marco de hierro es lo que hizo posible el piano moderno: cuerdas más gruesas con más tensión, y un sonido más fuerte y lleno que el de los pianos de marco de madera de la época de Mozart.

Los pedales cuelgan de un soporte bajo el teclado, la lira, y funcionan mediante varillas y palancas que suben hasta el interior del piano.

El pedal derecho es el pedal de resonancia o de apagadores. Levanta todos los apagadores a la vez, así que las notas siguen sonando después de soltar las teclas, y las demás cuerdas resuenan por simpatía.

El pedal izquierdo es el pedal suave, o una corda. En un piano de cola desplaza ligeramente hacia un lado todo el teclado y la mecánica, de modo que cada martillo golpea una cuerda menos donde una nota tiene tres: el sonido se vuelve más bajo y de color más suave.

El pedal central de un piano de cola es el pedal tonal. Mantiene levantados solo los apagadores que ya están alzados al pisarlo, así que puedes prolongar una nota grave mientras tocas todo lo demás con limpieza. Albert Steinway lo patentó en 1874; Boisselot, de Marsella, había presentado una versión anterior en 1844.

Un piano vertical pone sus cuerdas y su tabla armónica de pie, para que quepa contra una pared. Todo gira noventa grados: los martillos avanzan hacia las cuerdas en lugar de subir, y vuelven gracias a un muelle en vez de por la gravedad.

Los apagadores están delante de las cuerdas, presionados contra ellas por muelles. Al pulsar una tecla, la cuchara de la báscula empuja hacia atrás la palanca del apagador y lo separa de las cuerdas.

La mecánica vertical no tiene palanca de repetición, así que la tecla tiene que subir casi del todo antes de que la nota pueda volver a tocarse. Por eso los concertistas prefieren los pianos de cola para las notas repetidas rápidas. Los pedales también cambian: el pedal suave de un vertical acerca los martillos a las cuerdas, y el central suele ser una sordina de estudio que baja una tira de fieltro entre los martillos y las cuerdas.

Ahora se entiende por qué la afinación nunca se queda quieta. Las cuerdas tiran con toneladas de fuerza de unas clavijas que solo sujeta la fricción. La tabla armónica sube y baja con la humedad y mueve el puente y todas las cuerdas que apoyan en él. Las cuerdas nuevas se estiran poco a poco. Cada nota es un equilibrio entre madera, alambre y hierro, y ese equilibrio cambia.

Los pianos se desafinan despacio y de forma desigual, así que la mayoría de los dueños no lo notan. La mayoría de los pianos deberían afinarse al menos dos veces al año, y más a menudo cuando son nuevos o están en un clima cambiante.

Todos los pianos están hechos de las mismas partes, pero cada uno tiene su propio fabricante, su año y su historia. El número de serie, normalmente en el arpa de hierro, te dice cuándo se fabricó el tuyo. Dale un pasaporte y añádelo a la galería, junto a pianos de todo el mundo.